L'histoire des cabinets de pinball virtuels et de leurs logiciels de simulation, comme Visual Pinball X, remonte à plusieurs décennies, avec l'évolution de la technologie permettant de reproduire les sensations des machines de pinball physiques de manière numérique. Au début, cette tendance est née de la nostalgie pour le pinball, très populaire au XXᵉ siècle, et des avancées dans l'informatique, qui ont permis de simuler des environnements de plus en plus réalistes.
Les premières simulations de pinball (années 1980-1990)
Les premières versions numériques de pinball sont apparues avec des jeux simples sur des ordinateurs comme l'Atari, le Commodore 64, et le PC. Ces jeux reproduisaient les mécanismes de base du pinball, mais ils étaient très limités en termes de graphismes et de physique de jeu. Ils étaient néanmoins populaires car ils offraient une expérience similaire à celle des arcades.
Avancées dans les moteurs physiques (années 1990-2000)
Avec le développement de processeurs graphiques plus puissants, les développeurs de logiciels de simulation de pinball ont pu intégrer des moteurs physiques plus sophistiqués, permettant de mieux simuler la trajectoire des billes et la réaction des différents éléments du plateau. C'est à cette époque qu'est né Visual Pinball (VP), créé en 2000 par Randy Davis, un simulateur de flipper libre et ouvert. Visual Pinball permettait aux utilisateurs de concevoir et de jouer leurs propres tables, avec des graphismes et une physique de jeu de plus en plus réalistes.
Naissance de la communauté de créateurs et d'éditeurs (années 2000)
Avec Visual Pinball et un autre simulateur appelé Future Pinball, la communauté de passionnés s'est rapidement agrandie. Les utilisateurs partageaient des tables inspirées de vrais modèles ou de créations originales, en ajoutant de plus en plus de détails et en affinant la physique du jeu. Ces plateformes ont aussi permis de recréer des machines de pinball anciennes, souvent disparues, et ainsi de préserver un patrimoine de jeux.
Apparition des cabinets de pinball virtuels (années 2010)
Avec le développement de l'impression 3D et des écrans plats abordables, les passionnés ont commencé à construire des cabinets de pinball virtuels en installant un grand écran pour le plateau de jeu, un écran plus petit pour le fronton et des boutons physiques sur le côté. Visual Pinball X (VPX), une version mise à jour de Visual Pinball, est devenu populaire, car il permet de gérer des tables de pinball très réalistes en 3D, avec un rendu graphique amélioré et des effets sonores avancés.
Expansion et standardisation des logiciels et accessoires
Visual Pinball X est aujourd’hui un des logiciels les plus utilisés pour ces cabinets virtuels, grâce à sa flexibilité et à son open source qui permet la personnalisation. D'autres logiciels, comme Pinball FX3 et Visual PinMAME (une extension qui émule les composants électroniques des flippers réels), se sont également ajoutés pour enrichir l’expérience.
Culture et passion contemporaine
Les cabinets de pinball virtuels sont aujourd'hui un loisir de niche mais bien établi, permettant de recréer l'ambiance et l'expérience des machines originales chez soi. Les passionnés peuvent également se procurer des accessoires, comme des actionneurs de retour haptique ou des écrans OLED pour les scores, afin de rendre leur cabinet aussi immersif que possible.
Ainsi, l'histoire des cabinets de pinball virtuels est celle d'une innovation technique et de l'enthousiasme d'une communauté qui, à travers des logiciels comme Visual Pinball X, réussit à maintenir et à moderniser l'expérience classique du pinball.